1402年朱棣登基，朝中勛貴很快臣服于朱棣，唯獨朱棣的小舅子徐輝祖將自己關在祠堂，跪在父親牌位前哭泣；朱棣將其抓入大牢，并對皇后徐氏說：「我是真想殺了你弟弟！」

徐輝祖原名徐允恭，因建文帝朱允炆登基，為避諱朱允炆的名字改名為徐輝祖；徐達一共生有四個兒子，徐輝祖是長子，也是最讓人惋惜的。

徐達是明初數一數二的開國功臣；洪武三年，徐達北伐戰果豐碩：不僅將北元帝嫡子俘虜，還收復了燕云十六州。朱元璋非常高興親自前往城外迎接。

沒過幾天，徐達被封為魏國公，朱元璋當著眾人的面稱贊徐達「功貫古今第一」，朝中勛貴世家都非常尊重徐家。

徐達雖功勛卓著但他明白「高處不勝寒、盛極而衰」的道理，向來為人低調，拒絕朱元璋賞賜的大宅子，對子女教育也很嚴格，不允許兒子與其他紈绔子弟一起任性；正所謂「嚴父手下無弱兵」，徐達子女中我們最熟悉的是：長女徐妙云（朱棣唯一的皇后）、長子徐輝祖（明初名將）、次子徐增壽（定國公）靖難中支持朱棣。

徐輝祖作為家中嫡長子也算年少有為，徐達因常年征戰在外，徐家都是徐輝祖打理；後來還跟隨父親徐達多次去軍中歷練。

明初朱元璋也開始關注開國元勛們的兒子，其中朱元璋最喜歡的是李文忠的兒子李景隆，還有徐輝祖。洪武十三年朱元璋設立五軍都督府，先是讓徐輝祖掌管，後來又讓李景隆掌管，可見朱元璋有意在培養他們二人。

5年后徐達病逝，朱元璋將其追封為中山王配享太廟，徐輝祖守喪三年，期滿后承襲魏國公爵位；而此時，明初功臣們的兒子也大都長大成人，比如李景隆、常升、鄧銘等。但朱元璋還是最為重視李景隆與徐輝祖，尤其是徐輝祖，朱元璋為盡快讓徐輝祖歷練出來，多次派他去各地練兵。

徐輝祖因曾多次去北平練兵，作為朱棣的小舅子，與幾個外甥也比較熟悉。
洪武二十六年北元阿魯帖木兒造反，徐輝祖北上將其直接擒拿；因立功朱元璋讓其掌管中軍都督府。後來朱元璋發動藍玉案與胡惟庸案，朝堂上的開國功臣們幾乎全都消失，而此時的徐輝祖才真的成為朝堂上舉足輕重的人物。

朱元璋去世后建文帝登基，建文帝對徐輝祖還是很尊重的，將其追加為太子太傅，很多大事都會主動征詢徐輝祖的建議。不過建文帝太心急，剛登基不到三月，就聽信黃子澄等人的建議開始削藩，一年被撤銷五位藩王爵位；燕王朱棣被形勢所逼，也在悄悄做準備。

朱元璋1周年忌日，朱棣此時并沒有與建文帝撕破臉，只是因病推脫未入京；讓三個兒子代替自己前往南京祭祀，不過朱棣也在擔心萬一三個兒子被扣留在南京該如何是好，而京城這邊齊泰也在勸說建文帝要將朱棣三子扣下，建文帝一時間有些猶豫，徐輝祖是這樣說的：「我這三個外甥朱高煦作為強悍勇猛，此人若是不除掉，必成大患。

」

建文帝轉頭又問徐增壽，徐增壽一直與朱棣的關系不錯，自然不建議將三子扣留京城；一年后朱高煦在戰場上發揮了大作用，建文帝才后悔沒有聽徐輝祖的話。其實在徐輝祖的眼里：他首先是大明魏國公，其次才是朱棣小舅子。

朱棣發動靖難之役，明初開國功臣中僅剩下張英與耿炳文二人，耿炳文很快戰敗，而張英身患有病，建文帝只能從「將二代」里邊選，最合適的無非李景隆與徐輝祖，不論從哪方面講徐輝祖是最合適的，但建文帝考慮徐輝祖是朱棣的小舅子，便讓李景隆擔任主帥，事實證明李景隆確實不堪大任。

李景隆大敗后，有人建議讓徐輝祖頂替李景隆，但朱允炆確實沒有那麼信任徐輝祖，認為李景隆戰敗是因為權柄不夠，所以賜予李景隆「專征伐」之權。

第二年李景隆再次集結大軍，打算在白河溝打敗燕軍；徐輝祖擔心李景隆會輕敵，朱允炆覺得徐輝祖的擔心是對的，所以讓徐輝祖帶三萬人北上策應李景隆。

但徐輝祖還未到白河溝，李景隆號稱50萬大軍就已潰不成軍；若不是盛庸與鐵鉉堅持守住濟南，估計朱棣早就進入南京城了；而徐輝祖的三萬人抵擋燕軍幫助李景隆南撤，南軍中只有徐輝祖的三萬人得以全身而退，李景隆幾乎將建文帝全部家當給敗光。

建文四年朱棣更改路線直逼靈璧，平安等人眼看要支撐不住，徐輝祖來得正是時候；不僅將燕軍將領李斌斬殺，讓朱棣也有了撤軍的想法；而建文帝再出昏招，召徐輝祖入京鎮守南京城，沒了徐輝祖朱棣如同野馬一樣直逼南京浦口。

已無人可用朱允炆命徐輝祖阻擊燕軍，要不是盛庸兵敗，朱棣次子朱高煦奮勇殺敵，估計朱棣此戰必敗；徐輝祖最終支撐不住，朱棣得以渡過長江到達金川門，李景隆與谷王打開金川門放朱棣進城，而徐輝祖還在堅持對抗朱棣。

朱棣登基后，朝中勛貴很快承認朱棣這位新帝；唯獨徐輝祖不肯屈服，不去跪拜朱棣，反而自己躲在祠堂哭泣；朱棣很生氣將其關進大牢并親自勸說希望他能擁戴自己，但徐輝祖就是不肯說話；朱棣很生氣是真想殺了徐輝祖，奈何徐輝祖是皇后親弟弟，即便朱棣再生氣也忍了。

將徐輝祖放回魏國公府，削掉他的爵位與俸祿；朱棣將皇后徐氏接來京城，勸說徐輝祖仍舊沒用，5年后徐輝祖去世，自始至終沒有說過一句屈服的話。