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天京事變改變了戰爭的發展進程。諸王相繼撒手不管戰區軍事，卷入內訌的渦流。
數以萬計忠勇將士被戮，統帥楊秀清及許多高、中級將領死難，致使戰略指揮中樞嚴重削弱。
1856年9-10月，韋昌輝執政，天京陷入血腥的恐怖。石達開規勸止殺，反遭報復，禍及全家。翼王逃往安慶，撤走武昌城外援軍，放棄湖北郡縣，移師討韋。
于是，太平天國戰略指揮系統發生分裂：韋昌輝只能控制天京戰區，上游軍事則由石達開指揮，成為與中央抗衡的一大勢力。為了威脅韋昌輝，石達開馳援寧國，并控扼天京上游門戶蕪湖。
清廷極力從天京內訌中撈取戰略利益。
咸豐獲悉事變奏報后立即詔令各戰場清軍頭目，迅速轉取進攻，并輔以政治誘降，妄圖「乘其內亂，次第削平」。
于是，在清軍全面戰略進攻下，無論是韋昌輝，還是石達開，只得被迫實施戰略防御或退卻。
太平天國軍事上的全盛時期，因天京事變而告終，太平軍將士面臨嚴重的軍事考驗。
其實，咸豐叫嚷進攻，卻沒有制訂出一個全局性的總體戰略進攻計劃，而是讓各戰場將帥自行其事，選擇自己的進攻目標。
清廷則逐個加以指導并相應整合協調。
這樣，同時出現若干個進攻重點：
湖北湘軍進犯武漢；江西湘軍攻瑞州、撫州；皖北清軍深入巢湖腹地，皖南鄧紹良包圍寧國府城；江北大營重犯瓜洲、江浦；江南大營重振旗鼓，反攻溧水、句容。
就戰略方針而言，依然是分兵進取的老套路，缺乏組織戰略會戰的重點戰場。結果勢必分散力量，在每一個進攻點上，清軍都顯得力量不足，攻勢難以持久與擴展。
除了戰略指揮上的嚴重缺陷外，清軍還面臨著三大困難：
第一，太平軍將士英勇抵抗，寸土必爭，決心保衛天國疆土，致使清軍畏戰懼進，攻勢阻滯乏力。
第二，兵餉俱缺，嚴重限制了進攻的力量與規模。皖南依賴浙江餉需，皖北全靠外省協餉，湘軍專恃湖南接濟，也需外省協撥，江南大營由江、浙、上海支持，江北大營必須外省支撐。
但協餉往往落空、截留、打折扣或拖欠，造成前線軍餉積欠數月，軍心大受影響，兵勇不愿賣命，逃亡、嘩變、潰散成為軍營中的常事。
而且，財源枯竭，募勇擴軍大受限制，清軍不能迅速增加或替補置換，制約了進攻實力。
第三, 1856年10月底，因清廷再次拒絕各國列強的「修約」侵略要求，英法聯軍乘中國內戰入侵廣州，挑起第二次鴉片戰爭。
咸豐被迫調遣兵勇抵御侵略。這一事變限制與削弱了清廷全面進犯太平天國的力量，客觀上有助于天國度過內訌后的危機。
太平天國方面，諸王把內訌與權力斗爭視為當務之急，反清武裝斗爭降到次要地位。
由于中樞指揮失控，缺乏統一調度的全局戰略計劃，各戰場的戰略整合與協同機制受到阻礙，原來行之有效的集中優勢兵力、重點和機動地打擊敵人的戰略方針不能再行實施。
于是，各戰場將士自行奮戰，捍衛國土，英勇抵御清軍進犯，出現了激烈的攻守戰事。正是廣大將士浴血奮戰，積極阻滯與痛擊來犯之敵，挫敗了咸豐「次第削平」的乘危漁利圖謀，部分抵銷了內訌鑄成的嚴重軍事損失。
太平天國的中流砥柱是舉國軍民，而他們的領袖卻不同程度地對天國犯下罪錯。
先看武漢戰事。
這是上游軍事重心。
國宗韋俊堅守武昌，指揮湖北將士；秋官副丞相鐘廷生駐守漢陽，為武昌犄角。
清軍由欽差大臣、湖廣總督官文主持全局，兼犯漢陽；湖北巡撫、湘軍二巨頭之一的胡林翼專攻武昌。
戰爭從1855年春開始，至天京事變，已歷一年半。1856年8月，石達開進援武昌，湘軍被迫攻堅拒援，雙方戰斗頻繁激烈。至9月4日夜，石達開奉密詔誅楊，從前線撤出援軍，援鄂之戰半途而廢。
翼王開始駐節安慶，觀望內訌動向，兼顧上游軍事。官文獲悉石達開撤離前線，親赴漢陽督戰,，9月6日發動三面進攻。太平軍安設巨炮，待清軍「近至卡墻，連環轟擊」，官文初戰不捷。
9日再攻，兵勇傷亡百余人。12日，官文親自指揮水陸偷襲五顯廟，被太平軍擊走。
布政使李孟群、副將王國才分攻龜山與西門橋，被鐘廷生抄襲后路，損折清軍一百六十余人。官文奪氣，不敢再攻。
胡林翼沒有猛攻武昌，而是竭力擴軍, 「水師增船六營」，弁勇五千人，戰船二百五十只； 「陸師增人五千」，總兵力擴至二萬以上。湖北月餉達二十八萬兩。
湘軍在武昌外圍挖濠筑墻，形成「四面長圍」。還由廣東購置六百門洋炮，大大加強了攻堅火力。這樣，武昌成為湘軍長圍攻堅的試驗場，形勢對太平軍愈益不利。
石達開決定繼續遣軍上援。9月中旬，萬余將士由北岸進援漢陽，官文派重兵馳堵，胡林翼分兵「渡江合剿」，在攝口擊敗援軍。
同時，翼王令翼殿兵部尚書魯某由南岸進援武昌，至咸寧亦被堵回。
而且，石達開在湖口、安慶新造船艦八十余只，調集運輸船一百六十只，于9月末上駛武漢。10月初，被湘軍水師在蘄州、田家鎮焚奪。
是時，湘軍水師船堅炮利，控制武漢江面，斷絕石達開水上接濟，陸師合圍兩城，深濠堅壘，切斷進援線。
因而得以抽出機動兵力專事拒援，分別挫敗石達開策劃的三次上援行動。
之后，石達開與韋昌輝決裂火并，對韋俊不愿再行馳援，武漢將士陷入危城孤境之中，形勢更加險惡。
咸豐嚴旨詰問官文、胡林翼說:
「何得以城堅賊悍為詞，坐擁水陸重兵，日久無功？若云斷絕接濟可以困賊，何以為時已久，尚末葳功？」
上諭湖北湘軍乘天京內訌，迅速「克復上游，即可移師東下，由九江而至安慶，由安慶而至金陵」。咸豐仍在做著滅亡太平天國的美夢。
10月，石達開移洪山援軍馳赴寧國，準備靖難討韋，湖北太平軍實力急劇削弱。胡林翼喜出望外，立即調整城外兵力，分遣湘軍控扼青山港、石嘴等要塞，堵截江路，與水師聯絡援應。
11月上旬，韋昌輝伏誅，韋俊守志大受影響，亟欲尋求出路。
從11月中旬到12月上旬，武昌將士晝夜騷擾湘軍，窺探敵圍虛實。12月12日，韋俊督師全面突圍，鏖戰一天，未能奏效。
官文在漢陽前線也著手移營進逼，10月29日，李孟群在五里墩扎營四座。11月10日，鐘廷生遣隊襲擊沌口，「上竄擄糧」日遭清軍伏擊未遂。中旬以后，漢陽將士堅守城垣，牽制清軍，策應韋俊尋機突圍。
官、胡還對守軍施展政治誘降的陰謀，乘內訌「射書入武昌、漢陽城，勸賊歸降」，為太平軍嚴辭拒絕。
韋俊決意經水路撤出，在角塘、南岸嘴聚集水營船只，加緊制造木伐、快艇，以運載突圍將士，并在城內留駐重兵抵御清軍攻城，配合后衛將士堵截敵入追擊。
部署初定，漢陽太平軍首先勝利撤出東門，在江岸登上舟簰，迅即下駛。天黑時，全部撤離。
清軍沖進空城，搶掠殺戮后，縱火焚城, 「火光燭天，照耀江波」。同時，韋俊與洪仁政也基本撤出武昌守軍。
官、胡在奏捷時無恥捏報「戰果」 ，被親歷戎間的幕僚方玉潤揭穿。
他寫道: 「大軍圍攻武漢一年，并未損賊一樁一簽。
二城太平軍于本月廿二日(12月19日)忽同遁去，蓋回援江省也。」
官、胡「老師糜餉，待賊自遁，然后成功，可慨也夫」！
王闿運也說，當天，武昌太平軍「開城遁走」，「漢陽寇亦東走」。只字不提官、胡捷報中的連篇大話。
12月23日，官文渡江，與胡林翼會商東侵計劃，決定首先乘勝追擊，奪取湖北；繼之, 「力攻九江；最后「由潯達皖，或分兵會剿江西。」
企圖與曾國藩會師，恢復湖口戰役之前的軍事態勢，再實現以往湘軍頭目夢寐以求的「直搗金陵」的戰略目標，控制天京上游諸省地盤。
為了支持東侵，胡林翼建議咸豐，大力經營湖北, 「以此為高屋建瓴之勢，控制長江。」
湖北疆土全部淪喪，構成天京事變后太平軍全面戰略退卻的主要環節。
從此，上游戰局難以復振，太平軍再也沒有能夠重新立足湖北。
相反，湘軍以兩湖為后方，與太平軍爭奪贛皖，迫使天國轉取內線戰略防御，消耗有限的人力物力資源，顯然難以支撐持久的戰爭。因此，湘軍卷土重來，再度成為太平天國最難對付的兇惡敵人。
1856年春，太平軍控制江西大部分州縣，清軍只據有「南偏一角，曰南贛寧郡；東偏一角，曰饒州、廣信」。
曾國藩與巡撫文俊困守南昌，學政廉兆綸籌防贛東，兵餉俱缺，朝不保夕，贛南「久已不通聲息」，推給兩廣總督葉名琛收拾。
由于太平軍普遍建立鄉官政權，清軍籌餉無源，每月十九萬兩餉銀基本仰賴外省協撥，湘軍與贛軍不時爭餉內耗，曾國藩與文俊相互牴牾，矛盾日深。如果石達開增兵進攻，曾國藩將遭滅頂之災。
可是，楊秀清檄令翼王率三萬精銳于4月中旬參加殲擊江南大營會戰，黃玉昆受命主持江西軍政，因實力減弱，將士中「大抵土匪結黨成群，而長發老賊甚少」，只得轉入戰略相持。
太平軍「分踞各城，并未四出滋擾」。
曾國藩趁此擺脫困境，實施局部進攻。他令李元度與鄧輔綸、林源恩率滿支湘軍東犯，會師于東鄉、進賢，再進取撫州、建昌，妄圖在贛東取得突破。
1856年5月1日，湘軍進抵撫州。
太平軍英勇堅守府城。贛東突破的意圖受挫，撫州出現相持戰局。
學政廉兆綸受到湘軍東犯的鼓舞，5月中旬，督團連陷金溪、新昌，叫嚷「建昌大有可乘之機」，拼湊四千名兵勇圖犯建昌府城，構成贛東又一個軍事活動熱點。
基于江西危急，湖南面臨威脅，應曾國藩告援，湖南巡撫駱秉章令即選道劉長佑、候選同知蕭啟江率湘軍入侵湘贛邊境，于5月25日進抵袁州，遭到太平軍的猛烈抵御，攻勢阻滯。
但湘軍在贛西開辟了又一戰線。
面臨敵人的局部進攻，黃玉昆的具體戰略防御對策是：
集中兵力嚴守各大郡城及南昌周圍州縣，與清軍相持；又分散兵力控制農村，獲取給養，壯大力量，等待決戰。
這種兵力靈活分合的積極防御戰略，使曾國藩大吃苦頭，被迫分散兵力，多處攻堅與保衛南昌，餉需、軍資輾轉輸送，以維系相持殘局。
一旦太平軍大舉機動，各戰場清軍都可能遭到殲潰，已經是一副挨打的態勢。
咸豐見其他戰區乘天京內訌反攻均有進展，而江西「尚無一處克復」，竟至連續喪師，埋怨曾國藩「徒事遷延，勞師糜餉，日久無功」。
上諭西安將軍福興馳赴江西辦理軍務，暗中監督曾國藩的戰略指揮，加劇了頭目間的矛盾。
雙方爭奪的重點是贛西瑞州、袁州。
曾國藩于10月1一17日親赴瑞州策劃，決定「先斷南路臨江之接濟，而后可以因賊。
」
11月，湘軍在錦江南岸構筑新壘，同時，發動二次強攻，遭太平軍猛烈抵抗，傷亡沉重。
12月初，曾國華、劉騰鴻筑成南北二城，控扼上游，妄圖長圍久困瑞州。賴裕新多次出隊干擾，未能成功。瑞州形勢漸趨嚴峻。
由于湘軍不斷增加兵力，袁州已被圍困。
9一11日，吉安太平軍兩次進援，與袁州守軍聲勢相應，多次夾攻湘軍。
11月28日，守將李能通無恥叛降獻城，袁州陷落。
可見，天京事變后，贛西軍情惡化，袁州是湘軍奪取的第一座府城，對全省戰局發展產生一定的消極影響。
曾國藩不斷增強湘軍兵力，重點進攻贛西，力圖向東推進，以改變現有力量對比，爭奪江西疆土。
至1856年12月，湘軍乘虛掃蕩鄱陽湖西岸州縣，連陷武寧、建昌；李續賓率湖北湘軍主力大舉侵贛，瑞昌、德安相繼失守。
1857年1月，清軍水陸集結九江與北岸小池口，江西太平軍面臨空前嚴重的局面，「謹守江西」的戰略也將承受新的考驗。
在第一次戰略退卻中，皖北出現了局部反攻的勝利。這要從皖北戰局談起。
皖北是太平天國重要的戰略基地，巢湖地區糧食源源不斷地接濟天京。1855年冬，楊秀清為了增援蕪湖、鎮江，放棄了廬州。之后，又抽調大批將士組建援鎮兵團，于1856年1月打響了東進之戰。
至此，皖北兵力嚴重削弱，太平軍難以控制遼闊的江淮腹地。清安徽巡撫福濟、江南提督和春乘虛發起局部戰略進攻。
1855年12月9日，清軍進犯三河鎮。太平軍守將藍成春「占據街市，四面高立石壁，以為巢穴。
外有河道數層環繞，而沿河又有悍賊扼守營盤」。
這一水陸要塞防御體系使清軍大吃苦頭。福濟、和春策劃移營逼近三河，半年多來毫無進展，連外圍堡壘也未能突破，從1856年初起，前線呈現曠日持久的相持戰局。
9月15日，和春夜襲三河，藍成春督師殺敵，擊斃參將程智泉。清軍繼續猛攻，攻陷街口營壘。
藍成春率部突圍，與白石山將士會合，轉進焦湖，三河陷落。
和春乘勝前進，兵臨廬江。9月18日夜，太平軍棄城而走，清軍陷城。
是時，天京內訌波及皖北，東王部屬受到株連，軍心動搖，嚴重影響斗志。和春、福濟南北進犯巢縣，分遣即選知府李元華、翰林院編修在籍紳士李鴻章進犯無為與東關。
9月29日，李元華截獲情報，無為太平軍馳援巢縣。
30日三更，他乘機偷襲州城。太平軍撤走，10月1日，無為淪于敵手。6日，李鴻章進陷東關。至此，清軍連陷巢湖西北州縣，進圍巢縣。
9月25日，福濟兵抵巢城，次日，壽春鎮總兵鄭魁士馳至，清軍附城筑營。
10月1日五更，鄭魁士令清軍潛師越過兩道外濠，被太平軍覺察，奮起抵抗。
守將黃和錦嚴密防守、不時逆襲清軍，戰術變化靈活，迫使鄭魁士頓兵城外，形成相持戰局。
10月26日，清軍同時攻陷大西門與東門外營壘。夜間，福濟、鄭魁士發起總攻，擊敗巢湖太平軍水師增援，并沖進姚廟岡石壘。守軍深感沮喪，黃和錦率軍由東門突圍而出。27日凌晨，巢縣失守。
一個多月間，天京糧源基地陷于敵手。當時，韋昌輝濫殺無辜，洪秀全令李秀成由句容回援三河，已是緩不濟急。石達開忙于計劃止殺及移師討韋，無暇過問皖北危局，致使清軍輕易實現了戰略進攻目標。
但是，福濟缺乏足夠兵力，廣闊的巢湖地區很難有效控制，只能處處分兵設防，機動力量勢必因分散而減弱，既影響與制約了未來戰略進攻的規模，又因防守薄弱難以阻扼太平軍的戰略反攻。
不久，福濟就要吞食自己種下的苦果。
事實上，福濟胃口不只是巢湖地區，而要黥吞整個皖北。就在9月中旬，他咨福建陸路提督秦定三進犯桐城，開辟沿江戰場。20日，清軍七千五百人進扎三十里鋪，打響了桐城戰役。
桐城是安慶門戶，李秀成奉天王嚴詔：「把守桐城，保固安省」，所部六七千人。他在城東北隅筑壘二座，西北筑壘一座，與城垣構成犄角。
9月28日，秦定三移營東門外陳家鋪，「距城數里，逼近賊營，以遏來源，而便進取」。
李秀成出隊干擾，未能遏堵清軍進攻。10月8日，秦定三進犯東北營壘，遭到李秀成內外夾擊，損兵折將。次日，清軍改為攻城，又被城外太平軍突擊后路。李秀成揮師由南門夾攻，再挫秦定三攻勢。從此，清軍不敢大犯，戰局消沉。
但福濟正犯巢縣，根本無力增援，添兵之疏成了具文。李秀成于10月27日一30日反攻清營，秦定三龜縮營壘狙擊，打退了太平軍的攻勢。
翼王石達開將打寧國之兵交與陳玉成管帶。陳玉成與李秀成是同鄉至好。李秀成因桐城軍情危急，向陳玉成求援，石達開決定在皖北實施局部反攻。
1857年1月初，翼王令陳玉成率寧國援軍渡江，集結樅陽，陳仕章率天京援軍集結裕溪口，湖北撤出將士由安慶援桐，皖北太平軍聲勢大振。
福濟驚呼：
「桐城、含山、無為、巢縣，處處吃緊，防不勝防。桐賊兇悍異常，急切又難抽撥，加之兵餉月余未發分毫，拔營更屬不易」。
為了協同行動，陳玉成、李秀成在樅陽商議，決定李在桐城「謹備制敵之師」，牽制清軍主力，陳兵團「奇兵制勝」，突入巢湖地區，收復失地，再回師援桐解圍。
這樣，他們具體制訂了行動計劃。陳玉成部由裕溪口馳抵無為襄安鎮，迅速突破薄弱的清軍防線，攻克無為州城。大軍直下倉頭、運漕，與陳仕章會師，聲勢更大。接著，乘勝克復巢縣，進取夏閣。
按照原訂計劃，陳玉成于1月28日進抵黃姑閘，擬攻取廬江，拊桐城清軍之背。31日夜，太平軍攻城，次晨克之，復乘勢大敗清援軍于煙墩。2月初，陳玉成進抵桐城北境界河、新店一線，與李秀成夾擊清軍，勝負未決。
陳兵團旋分兩路推進至三十里鋪、呂亭及白沙嶺, 「在桐營后路，層層進扎」 ,清軍腹背受敵，糧道切斷, 「實屬危險萬分」。
福濟手忙腳亂，東西不能兼顧。1月30日，他返回廬州，籌堵東路，豈知太平軍大舉西進，桐城連次索餉求援。
一個月內，皖北局勢的劇烈反復，實在是福濟始未料及的。情急之下，他決定先固巢穴，在廬州內外集結水陸二三萬人，防堵太平軍攻擊。
桐城清軍兵餉俱竭，于2月中旬制訂突圍計劃，但被咸豐否決。其時，正值春荒，饑民遍野，紛然投奔太平軍，以求生路，陳、李兵團實力大增。
清軍缺糧, 「升斗維艱」，「鄭師扎黃泥岡下，秦師扎月山之西，兵勇或死或逃，兩營大恐」。
2月下旬，安慶將士馳抵前線，陳玉成擁眾四五萬人。鄭魁士、秦定三決定突圍求生，「合軍由山徑退舒」。陳、李下令追擊，清軍「饑餓不支，紛紛潰下」。27 日，太平軍攻入舒城，并「追入魯谼山，饑勇多從賊入城。」接著，大破三十里鋪清援軍，陣斃總兵郝光甲。
鄭魁士逃往廬州，秦定三遁至中梅河，轉逃六安。3月3日，太平軍攻克六安，秦定三再逃廬州。
至此，皖北東西戰場太平軍勢力聯成一體，福濟困居廬州，連次飛章求援，咸豐沒有機動兵力可遣，只能看著皖北疆土重入太平天國版圖。
李秀成部將李昭壽與捻軍張樂行有交。
通過李昭壽，李秀成與張樂行達成聯合作戰的協議。李秀成占六安后，即上三河尖，招引張樂行。是時張樂行先派龔德樹、蘇天福半路相迎。
3月18日，李秀成、李昭壽、龔德樹、蘇天福聯合占領霍邱縣。李秀成即將霍邱城交張樂行駐守。
（正文完）
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